包裝對食品提供保護，防止食品受外界微生物或其它物質的污染，防止或減少食品氧化和其他不良反應。在諸多的食品包裝中，塑料制品及復合包裝材料占有舉足輕重的地位。正因為塑料及含塑料復合材料有其他材料所不具備的優點，因此近幾十年來我國發展很快，預計塑料包裝市場還將增長7%~9%。

        新形勢下食品市場的競爭在很大程度上將取決于包裝質量的競爭。用于食品包裝的材料必須有適當的阻隔性，如油脂食品要求高阻氧性和阻油性；干燥食品要求高阻濕性；芳香食品要求高阻異味性；而果品、菜類鮮活食品又要求包裝有一定的氧氣、二氧化碳和水蒸氣的透過性；包裝要有良好的機械性能，主要包括材料的抗拉伸強度、耐撕裂、耐沖擊強度等；還要有良好的化學穩定性，不應與內裝食品發生任何化學反應，確保食品安全另外還要有較高的耐溫性，適合食品的高溫消毒和低溫儲藏等特點。由于塑料材料自身有著很大的缺陷，如對環境的污染，其耐溫性和阻隔性總體不如金屬和玻璃容器等問題，飛速發展的食品工業已向化工產業，尤其是塑料制品產業提出了新的課題。

        新型高阻隔性塑料在國外已廣泛應用，國內也已引進這項技術。使用高強度高阻隔性塑料不僅可以提高對食品的保護，而且包裝相同量的食品可以減少塑料的用量甚至可以重復使用。對于要求高阻隔性保護的加工食品以及真空包裝、充氣包裝等情況，一般都要用復合材料包裝。而在多層復合材料中必須有一層以上的高阻隔性材料。現在國內常用的高阻隔性材料有鋁箔、尼龍、聚酯、聚偏二氯乙烯等。隨著食品對保護要求的提高，阻隔性更好的乙烯、乙烯醇共聚物、聚乙烯醇等也開始應用。目前發達國家開發關少量應用的PEN（聚萘二甲酸乙二醇酯）將會給新世紀的食品包裝帶來巨大變化。PEN的化學結構與PET（聚對苯二甲酸乙二醇酯）相似，但剛性大大提高，阻氧性、阻水性比PET提高數倍，而且紫外線吸收性好、耐水解性好、氣體吸咐性低，裝過食品不留殘味，可重復使用。

        活性包裝技術的應用將成為趨勢。活性技術包裝包括包裝與包裝內部的氣體及食品之間的相互作用。活性包裝能夠有效地保持食品的營養和風味。由于材料科學、生物科學和氣體包裝技術的進步，近年來活性包裝發展很快。如包裝剩余空間的氧氣會加速食品的氧化，因此，除氧活性包裝體系應運而生。上個世紀70年代脫氧劑就開始用于食品包裝，其中鐵系脫氧劑是發展較快的一類脫氧劑，其后又開發了亞硝鹽系、酶催化系、有機脫氧劑、光敏脫氧劑等等。又如產生滅菌劑的活性包裝體系，包括乙醇等殺菌系統，是將食品級乙醇吸收到一種載體上，裝入食品袋中，可使食品長期處于滅菌狀態。而活性滅菌物質與包裝材料相結合可將山梨醇、山梨酸鹽、苯甲酸鈉、銀沸石等物質加入到制造包裝窗口的材料中，然后制造加工成容器，使其緩慢釋放出滅菌活性成分。