在具體的修訂中，主要涉及六個方面。如增補字音，增補新義，增刪詞語，增補人名、地名和姓氏用字，更新附錄及改動體例。比如字音的變動，像“的”字，就增加了“di”（一聲）標音，加入“的士”的釋義；在增加釋義部分，比如給“曬”字增加了“展示，多指在網絡上公開透露自己的信息”這樣的解釋；此外還有增加例證；增刪詞匯；人名、姓氏、地名較大增補以及體例的改動幾個方面。 第11版新增了許多漢字近年來出現的義項。比如“曬”增加了新的釋義“展示”，多指在網絡上公開透露(自己的信息)，如“曬工資”、“曬隱私”；“奴”字新增了“為了支付貸款等而不得不拼命工作的人”之意；“門”字新增了“事件，多指負面的事件”之意。“曬工資”、“房奴”、“學歷門”等這幾年的網絡“熱詞”也出現其中。

　　同時，新版增加了部分與國計民生相關的詞語，如在“民”字的解釋中添加“民生”，組詞為“關注民生”；“愿”字中添加“愿景”一詞；“和”字中新增“和諧”一詞；“工”字的例證中新增“農民工”。刪去部分使用頻率較低的詞語，比如“煤油、馬達、馬力、合作社”等。

　　為了讓貧困地區的孩子也能使用得起《新華字典》，此次修訂還特意出版了平裝本，價格只是雙色本的一半。雖然是一本小小字典，但是里面卻有許多歷史和諸多文化界人士的心血。《新華字典》第一版是1953年出版，如今已經有58年，參與過字典編撰的人包括魏建功、葉圣陶、陳原、呂叔湘、金克木、丁聲樹等一大批學者，迄今已經發行了4.5億冊。

　　同時，中國辭書學會會長江藍生表示，《新華字典》第11版發行之日，就是12版修訂之時。

　　成立背景

　　新華字典，顧名思義，就是新中國出版的字典。

　　1950年5月23日，國家出版總署副署長葉圣陶馳函北京大學校長，商調在該校中文系當系主任的魏建功到國家出版總署編審局來籌建主持“新華辭書社”，著手早有計議的《新華字典》編寫工作。此項工作，不僅是魏建功、葉圣陶等人計議中要干的事，也是“新形勢”的急需。——“新政權”得有自己人弄出的普及性字典，讓“新社會”的讀者廣泛使用。

　　不出一個月，魏建功在北京大學的職務得以解除，來到國家出版總署編審局組建“新華辭書社”。起初，所謂“新華辭書社”只有魏建功和蕭家霖兩個人，不久蕭家霖的夫人也加入了，再后來杜子勁又加入了。似乎早期“新華辭書社”就只這么幾個成員，葉圣陶代表國家出版機構“領導”著這個“新華辭書社”。

　　“新華辭書社”的工作于1950年8月10日正式展開了之后，同年10月9日下午，“人民教育出版社”才召開“成立會”，葉圣陶兼任社長，實際也成為《新華字典》的終審。

　　1951年3月17日上午，“新華辭書社”開社務會議，議定《新華字典》本年9月底完稿。這個時間要求倒是達到了，該年8月29日下午3點“新華辭書社”舉行社務會議時，《新華字典》初稿早已結稿，但修訂進度甚緩。為了趕速度，社內同仁的工作有所調整。調整之后，仍處于緊張狀態，1951年11月29日下午的社務會議，再次鼓勁，力爭1952年6月修訂完工，年底出版。

　　這一次的規劃落空了。

　　1952年7月11日，金燦然、葉圣陶、魏建功等共談重新改定后的《新華字典》印發的部分征求意見稿，結果都發現問題多多；讀者對象不明確、體例有點亂等等。更要命的是雖說“新華辭書社”已“發展”至十多個人，但能動筆寫稿的人極少，魏建功、蕭家霖又都不寫稿，只做“審訂”工作，連葉圣陶也只好嘆氣：“欲求成稿之完善，實甚難。”

　　改、改，不停地改！到了1953年1月中旬，看終審的葉圣陶仍在搖頭：“字典總覺拿不出去，尚須修改。”這年的2月21日，魏建功再一次求助葉圣陶，讓他為“編輯同仁”講今后如何修改，力爭6月完稿、7月付排。

　　實際上，最后均由葉圣陶逐字改定，于1953年7月6日正式發到印刷廠排字。一周后，由葉圣陶改定了魏建功、蕭家霖寫的《新華字典》宣傳稿。《新華字典》的排版格式是1953年7月17日下午商量一次，10天后又商量一次才定下來的。之后便是讀校樣。但在葉圣陶這里卻是“流水作業”，他于1953年7月29日才把《新華字典》全稿審改完畢。8月22日，葉圣陶審讀魏建功和蕭家霖起草的檢字表，也覺不完善，28日與二位商量后才定。

　　魏建功寫的《新華字典》的《凡例》，也被葉圣陶判為“瑣瑣”、“達意不甚明暢”，又得改。

　　1953年12月4日《新華字典》終于完工，即將出版。總結《新華字典》初稿乃至修訂過程，葉圣陶覺得“計劃未前定，隨時變更，耗力甚多，而又未能作好”。1953年12月北京第一次印刷的人民教育出版社版《新華字典》是依音序排列的，版權頁上說是一次印了十萬冊，但葉圣陶日記上寫的是300萬冊。

　　1954年7月初，“十萬冊”音序排列的《新華字典》已經賣完，葉圣陶雖然認為“此字典實不能令人滿意”，但又無法另編，只好同意“酌量修訂”。決定改音序排列為部首排列。因為忙，也確實因為初版的這本《新華字典》讓近六十歲的葉圣陶飽嘗辛苦，他不再過問由人民教育出版社重版修訂的《新華字典》，而是交由魏建功、惲逸群負責。部首排列的《新華字典》1954年11月才付印，發行20萬冊。人民教育出版社《新華字典》由魏建功寫書名。之后，《新華字典》就轉到商務印書館去了。