包裝在對食品提供保護，防止食品受外界微生物或其它物質的污染，防止或減少食品氧化和其它反應方面有著不可替代的作用。因為塑料材料及含塑料復合材料有其它材料所不具備的優點，所以在諸多的食品包裝中，塑料制品及復合包裝材料占有舉足輕重的地位。近幾十年它的發展很快，專家估計21世紀塑料包裝市場還將增長7%～9%。 

    下個世紀食品市場的競爭在很大程度上將取決于包裝質量的競爭。用于食品包裝的材料必須有適當的阻隔性，如油脂食品要求高阻氧性和阻油性；干燥食品要求高阻濕性；芳香食品要求高阻異味性；而果品、蔬菜類鮮活食品又要求包裝有一定的氧氣、二氧化碳和水蒸氣的透過性；要有良好的機械性能，主要包括材料的抗拉伸強度，耐撕裂、耐沖擊強度等；還要有良好的化學穩定性，不應與內裝食品發生任何化學反應，確保食品安全。另外還要有較高的耐溫性，適合食品的高溫消毒和低溫儲藏等特點。由于塑料材料自身有著很大的缺陷，如對環境的污染問題，其耐溫性和阻隔性總體還不如金屬和玻璃容器等。

    21世紀飛速發展的食品工業已向化工，尤其是塑料制品產業提出新的課題。 有關專家已明確指出了21世紀包裝材料發展方向，即改善已有的塑料性能、開發新品種、提高強度和阻隔性、減少用量（厚壁）、重復使用、分類回收保護環境。 新型高阻隔性塑料在國外已廣泛應用，國內也已引進這項技術。使用高強度高阻隔性塑料不僅可以提高對食品的保護，而且在包裝相同量食品時可以減少塑料的用量，甚至可以重復使用。對于要求高阻隔性保護的加工食品以及真空包裝、充氣包裝等情況，一般都要用復合材料包裝。而在多層復合材料中必須有一層以上的高阻隔性材料。現在國內常用的高阻隔性材料有鋁箔、尼龍、聚酯、聚偏二氯乙烯等。隨著食品對保護性要求的提高，阻隔性更好的乙烯－乙烯醇共聚物、聚乙烯醇等也開始應用。

    目前發達國家開發并有少量應用的PEN（聚萘二甲酸乙二醇酯）將會給新世紀的食品包裝帶來巨大變化。PEN的化學結構與PET（聚對苯二甲酸乙二醇酯）相似，但剛性大大提高，阻氧性、阻水性比PET提高數倍，而且紫外線吸收性好、耐水解性好、氣體吸附性低，裝過的食品不殘留味，可重復使用。 無機高阻隔微波食品包裝材料將成為新寵。由于目前用鋁箔和某些塑料的復合材料制成的包裝具有不透明、不易回收，且不能用于微波加工的缺點，近幾年研發的鍍SiOx材料可以作為代替品。SiOx是在PET、PA、PP等基材上鍍一薄層硅氧化物，它不僅有更好的阻隔性，而且有極好的大氣環境適應性，它的阻隔性幾乎不受環境濕度和溫度變化的影響。SiOx鍍膜有高阻隔性、高微波透過性、透明性，可用于高溫蒸煮、微波加工等軟包裝，也可制成飲料和食用油的包裝容器。我國已開始一定規模的研究，少數發達國家已開始應用。SiOx鍍膜成本較高，大規模生產技術還不完善，但由于其特殊的優越性，將成為本世紀的重要包裝材料。 

   活性技術包裝包括包裝與包裝內部的氣體及食品之間的相互作用。活性包裝能夠有效地保持食品的營養和風味。由于材料科學、生物科學和氣體包裝的進步，近年來活性包裝技術發展很快。如包裝剩余空間的氧氣會加速食品的氧化，除氧活性包裝體系應運而生。上個世紀70年代脫氧劑就開始用于食品包裝。其中鐵系脫氧劑是發展較快的一類脫氧劑，其后又開發了亞硝鹽系、酶催化系、有機脫氧劑、光敏脫氧劑等等。又如能產生滅菌劑的活性包裝體系，包括乙醇等殺菌系統，是將食品級乙醇吸收到一種載體上，裝入食品袋中，可使食品長期處于滅菌狀態。而活性滅菌物質與包裝材料相結合的體系，是將山梨醇、山梨酸鹽、苯甲酸鈉、銀沸石等物質加入到制造包裝容器的材料中，然后制造成型加工成容器，使其緩慢釋放出滅菌活性成分。 食品工業是21世紀的朝陽工業，食品包裝材料領域發展的新動向預示其中有無限的商機，相信與之關系密切的化工行業一定能抓住這個商機發展壯大起來。