在上古時代，祖先主要依靠結(jié)繩紀(jì)事，以后漸漸發(fā)明了文字，開始用甲骨來作為書寫材料。后來又發(fā)現(xiàn)和利用竹片和木片（即簡牘）以及縑帛作為書寫材料。但由于縑帛太昂貴，竹木太笨重，于是便導(dǎo)致了紙的發(fā)明。據(jù)考證，我國西漢時已開始了紙的制作。1957年陜西省博物館在西安東郊灞橋附近的一座西漢墓中，發(fā)掘出了一批稱之為"灞橋紙"的實物，其制作年代當(dāng)不晚于西漢武帝時代。之后在新疆的羅布淖爾和甘肅的居延等地都發(fā)掘出了漢代的紙的殘片，它們的年代大約比東漢建初至元興年間的宦官蔡倫所造的紙要早150年至200年。但我們也應(yīng)該看到，紙的發(fā)明雖很早，但一開始并沒有得到廣泛應(yīng)用，政府文書仍是用簡牘，縑帛書寫的。至獻(xiàn)帝時，東萊人左伯又對以往的造紙方法作了改進(jìn)，進(jìn)一步提高了紙張質(zhì)量。他造的紙潔白，細(xì)膩，柔軟，勻密，色澤光亮，紙質(zhì)尤佳，世稱"左伯紙"，其中尤以五色花箋紙，高級書信紙為上。

魏晉南北朝時期紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術(shù)進(jìn)一步提高，造紙區(qū)域也由晉以前集中在河南洛陽一帶而逐漸擴散到越，蜀，韶，揚及皖，贛等地，產(chǎn)量，質(zhì)量與日俱增。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙面有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細(xì)。剡溪有以藤皮為原料的藤紙，紙質(zhì)勻細(xì)光滑，潔白如玉，不留墨。東陽有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟，光滑。江南以稻草，麥稈纖維造紙，呈黃色，質(zhì)地粗糙，難以書寫。北方以桑樹莖皮纖維造紙，質(zhì)地優(yōu)良，色澤潔白，輕薄軟綿，拉力強，紙紋扯斷如棉絲，所以稱棉紙。蔡倫造紙的原料廣泛，以爛漁網(wǎng)造的紙叫網(wǎng)紙，破布造的紙叫布紙，因當(dāng)時把漁網(wǎng)破布劃為麻類纖維，所以統(tǒng)稱麻紙。

為了延長紙的壽命，晉時已發(fā)明染紙新技術(shù)，即從黃蘗中熬取汁液，浸染紙張，有的先寫后染，有的先染后寫。浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，所以又叫黃麻紙。黃紙有滅蟲防蛀的功能。

隋唐時期，著名的宣紙誕生了。在宣紙的主要產(chǎn)地安徽宣州有這么一個傳說：蔡倫的徒弟孔丹，在皖南以造紙為業(yè)，他一直想制造一種特別理想的白紙，用來替師傅來畫像修譜。但經(jīng)過許多次的試驗都不能如愿以償。一次，他在山里偶然看到有些檀樹倒在山澗旁邊，因年深日久，被水浸蝕得腐爛發(fā)白。后來他用這種樹皮造紙，終于獲得成功。由此可以斷定：利用樹皮制造宣紙，在唐朝時候就比較盛行了。唐代寫經(jīng)的硬黃紙，五代和北宋時的澄心堂紙等，都是屬于熟宣紙一類。嗣后宣紙一直是書寫，繪畫不可缺少的珍品，到明清以后，中國書畫幾乎全用宣紙。

同時，由于發(fā)明了雕版刷術(shù)，大大刺激了造紙業(yè)的發(fā)展，造紙區(qū)域進(jìn)一步擴大，名紙迭出，如益州的黃白麻紙，杭州，婺州，衢州，越州的藤紙，均州的大模紙，蒲州的薄白紙，宣州的宣紙，硬黃紙，韶州的竹箋，臨州的滑薄紙。唐代各地多以瑞香皮，棧香皮，楮皮，桑皮，藤皮，木芙蓉皮，青檀皮等韌皮纖維作為造紙原料，這種紙紙質(zhì)柔韌而薄，纖維交錯均勻。

唐代在前代染黃紙的基礎(chǔ)上，又在紙上均勻涂蠟，經(jīng)過砑光，使紙具有光澤瑩潤，艷美的優(yōu)點，人稱硬黃紙。還有一種硬白紙，把蠟涂在原紙的正反兩面，再用卵石或弧形的石塊碾壓摩擦，使紙光亮，潤滑，密實，纖維均勻細(xì)致，比硬黃紙稍厚，人稱硬白紙。另外政治家填加礦物質(zhì)粉和加蠟而成的粉蠟紙；在粉蠟紙和色紙基礎(chǔ)上經(jīng)加工出現(xiàn)金，銀箔片或粉的光彩的紙品，稱做金花紙，銀花紙或金銀花紙，又稱冷金紙或灑金銀紙；還有色和花紋極為考究的砑花紙，它是將紙逐幅在刻有字畫的紋版上進(jìn)行磨壓，使紙面上隱起各種花紋，又稱花簾紙或紋紙，當(dāng)時四川產(chǎn)的砑花水紋紙魚子箋，備受文人雅士的歡迎。另外，還出現(xiàn)了經(jīng)過簡單再加工的紙，著名的有薛濤箋，謝公十色箋等染色紙，金粟山經(jīng)紙，以及各種各樣的印花紙，松花紙，雜色流沙紙，彩霞金粉龍紋紙等。

五代制紙業(yè)仍繼續(xù)向前發(fā)展，歙州制造的澄心堂紙，直到北宋，一直被公認(rèn)為是最好的紙；此紙"滑如春水，細(xì)密如蠶繭，堅韌勝蜀箋，明快比剡楮"。這種紙長者可五十尺為一幅，自首至尾勻薄如一宋代繼承了唐和五代的造紙傳統(tǒng)，出現(xiàn)了很多質(zhì)地不同的紙張，紙質(zhì)一般輕軟，薄韌，上等紙全是江南制造，也稱江東紙。紙的再利用開始于南宋，以廢紙為原料再造新約，人稱還魂紙或熟還魂紙，具有省料，省時，見效快的特點。

元代造紙業(yè)凋零，只在江南還勉強保持昔日的景象。到了明代，造紙業(yè)才又興旺發(fā)達(dá)起來，主要名品是宣紙，竹紙，宣德紙，松江潭箋。清代宣紙制造工藝進(jìn)一步改進(jìn)，成為家喻戶曉的名紙。各地造紙大都就地取材，使用各種原料，制造的紙張名目繁多，在紙的加工技術(shù)方面，如施膠，加礬，染色，涂蠟，砑光，灑金，印花等工藝，都有進(jìn)一步的發(fā)展和創(chuàng)新。各種箋紙再次盛行起來，在質(zhì)地上推崇白紙地和淡雅的色紙地，色以鮮明靜穆為主�？滴�，乾隆時期的粉蠟箋，如描金銀圖案粉蠟箋，描金云龍考蠟箋，五彩描繪砑光蠟箋，印花圖繪染色花箋，三色紙上采用粉彩加蠟砑光，再用泥金或泥銀畫出各種圖案。箋紙的制作在清代已達(dá)到精美絕倫的程度。

另外，我國從晉代開始朝廷就從鄰國接受貢紙，如南越進(jìn)貢的側(cè)理紙（或稱苔紙），是以海苔為原料，加上味甘，大溫，無毒的側(cè)理制成的越南紙。朝鮮進(jìn)貢的高麗紙，雞林紙為歷代統(tǒng)治者所喜愛。到清代則有朝鮮的麗金箋，金齡箋，鏡花箋，竹青紙，越南的苔箋，日本的雪紙，奉書紙，西方的金邊紙，云母紙，漏花紙，各色箋紙，回回各色花紙等。

紙張、紙板及加工紙的統(tǒng)稱。是供書寫、記錄、印刷、繪畫或包裝等多種用途的片狀纖維制品。由懸浮在水中的紙漿，在造紙機成形網(wǎng)上沉積成錯綜交織的纖維層，再經(jīng)壓榨、干燥之后所制成。